Éduquée par Thoreau et Emerson, elle commence à écrire très  jeune. Adulte, elle soutient l’abolition de l’esclavage et  l’émancipation des femmes. Elle est professeure, couturière,  gouvernante, aide domestique et infirmière pendant la guerre de  Sécession. Le succès de Little Women (Les quatre filles du Docteur March) est immédiat, au point qu’elle en écrira la suite. Elle est aussi l’auteur de romans noirs gothiques.