Silvia Federici, uiversitaire et féministe radicale explique comment le capitalisme s'est développé à partir du XVIe siècle en Europe, en opprimant particulièrement les femmes. Privées de terre, elles ont été renvoyées soit aux travaux domestiques (dans le meilleur des cas), soit à la mendicité et la prostitution. Celles qui résistaient à cet asservissement étaient traitées de sorcières, et ont particulièrement souffert jusqu'au début du XVIIe siècle. Ce livre est inédit concernant la condition des femmes dans la narration historique et interroge sur l'instauration du patriarcat, comme nécessité économique plus que comme phénomène culturel.