Mis en place lorsque le Congrès ne parvient pas à voter à temps le budget fédéral, il oblige une grande partie de l’administration à fermer ses portes (musées, parcs nationaux). En effet, dans le système américain, aucune dépense fédérale ne peut être réalisée sans l’accord du Congrès. Ce blocage financier, censé être en théorie un outil de discipline, s’avère en réalité loin d’être efficace, détériorant les finances publiques de la première puissance économique mondiale.