María Micaela Villegas Hurtado, connue sous le sobriquet de « Perricholli », fut pendant dix ans la maîtresse de Manuel Amat y Juniet, gouverneur de la vice-royauté de Pérou.

C’est d’abord l’héroïne d’une pièce de Prosper Mérimée intitulée le Carrosse du Saint Sacrement, publiée en juin 1829 et incluse dans le Théâtre de Clara Gazul en 1830. Elle fit scandale à cause de son caractère discrètement anticlérical et fut retirée de l’affiche après six représentations.

La pièce de Mérimée fournit à Offenbach l’héroïne d’un de ses opéras-bouffes, vidé de toute allusion religieuse. Mais elle a également été transposée à plusieurs reprises en livret d’opéras comiques, pour Lord Berners en 1923 et pour Henri Büsser en 1948. Périchole apparaît enfin dans les protagonistes du Carrosse d’or de Jean Renoir et du Pont du Roi Saint-Louis, roman de Thornton Wilder, également transposé en opéra, dans lequel le franciscain Juniper cherche à décrypter la volonté divine dans l’effondrement d’un pont suspendu près de Lima.