Le 31 janvier 1907, une fillette de 11 ans, du nom de Marthe Erbelding, disparaît mystérieusement à Paris. On retrouve son corps dans une consigne de la gare de l'Est. Elle a été étranglée, poignardée et violée. L'auteur du crime est un homme au-dessus de tout soupçon : un ami des parents. Il s'appelle Albert Soleilland. L'affaire provoque une énorme campagne de presse qui s'amplifie lorsque l'assassin, condamné à mort, est gracié par le président de la République de l'époque, Armand Fallières, farouche opposant aux exécutions. Il faudra finalement attendre 1981 et le projet de loi porté par Robert Badinter pour que l'abolition de la peine de mort devienne une réalité. L'historien Jean-Marc Berlière, spécialiste de l'histoire des polices en France, a écrit un livre sur ce fait divers hors norme.