C'est l'une des histoires d'espionnage les plus incroyables du XXe siècle.  En 1964, Bernard Boursicot, un jeune comptable français de 20 ans en poste à l'ambassade de France à Pékin, rencontre Shi Pei Pu, un acteur d'opéra chinois. Une histoire d'amour commence entre eux. Shi Pei Pu prétend être une femme élevée comme un garçon pour satisfaire son père qui voulait un fils. Bernard tombe amoureux, croit en cette histoire et leur relation dure près de vingt ans. Plus tard, Shi annonce une grossesse. Shi présente plus tard un enfant, Bertrand, prétendument le fils biologique de Bernard.  Puis, en 1983, tout bascule. Les deux hommes sont arrêtés en France pour espionnage. C'est alors qu'Bernard découvre avec stupeur la vérité sur celui qu'il aimait depuis vingt ans. Shi Pei Pu est un homme, et l'enfant qu'il croyait être le sien a en réalité été acheté. Pendant toutes ces années, Shi l'avait froidement manipulé dans le but de lui soutirer des documents confidentiels de l'ambassade. Aveuglé par un amour sincère, Bernard avait transmis sans le savoir des informations classifiées aux services secrets chinois, devenant ainsi, malgré lui, un espion au service de Pékin. Lors du procès, qui fait sensation, Bernard affirme n'avoir jamais su la vérité. Comment n'a-t-il rien remarqué pendant vingt ans ? Bernard explique qu'il était profondément amoureux.  En 1986, les deux hommes sont condamnés à six ans de prison, avant d'être graciés l'année suivante par François Mitterrand. Cette affaire hors du commun a inspiré la célèbre pièce M. Butterfly en 1988. Elle demeure aujourd'hui l'une des histoires d'espionnage les plus étranges jamais relatées, mêlant amour absolu, manipulation et trahison.