On le surnommait le « bandit à la lanterne rouge » parce qu'il approchait ses victimes dans des endroits isolés, faisant clignoter une lumière rouge ressemblant à celle utilisée par la police. Caryl Chessman a été condamné à mort pour une série d'agressions sexuelles qu'il a toujours niées. Il avait réussi à attirer l'attention de l'opinion publique sur son propre cas, et plus généralement sur la peine de mort aux États-Unis, grâce à plusieurs livres qu'il a écrit en prison en attente de son exécution, dont le best-seller Cellule 2455, couloir de la mort. Le 2 mai 1960, il a été exécuté dans la chambre à gaz de la prison de Saint-Quentin.