Le 13 mars 1964, vers 3 heures du matin, Kitty Genovese, une jeune serveuse de bar, est poignardée et violée au pied de son immeuble du Queens, à New York. Quelques jours après l'arrestation du meurtrier, l'enquête de police révèle que le martyr de la jeune femme a duré près de 35 minutes, et que 38 habitants des immeubles voisins, réveillés par ses appels à l'aide, ont assisté au drame sans lui porter secours, et sans même appeler la police qui lui aurait certainement sauvé la vie. Le comportement des témoins et les circonstances du meurtre de Kitty Genovese ont été le point de départ de nombreuses recherches en psychologie sociale qui ont abouti à la formalisation d'un « effet du témoin » ou « effet spectateur ».