Dans un petit village du Rhône durant l'été 1889, un cantonnier découvre le cadavre d'un homme en décomposition dans un sac de toile. Quatre jours plus tard, la valise ensanglantée de la victime est retrouvée près de Lyon. Le corps est celui d'un huissier de justice parisien réputé. Pour la première fois dans l'histoire de la police scientifique, l'identification d'un corps se fait grâce à un cheveu de la victime.