Dans l'Amérique violente des années 60, le meutre d'une jeune femme de 28 ans met en lumière ce que les psychologues appeleront des années plus tard : l'effet de Kitty Genovese. Plus il y a de témoins, moins la victime sera secourue. Alors qu'elle rentrait chez elle, la jeune fille est sauvagement assassinée à coups de couteaux dans les rues de Brooklyn, sous les yeux et oreilles de 38 témoins. L'enquête de police révèlera que le martyr de la jeune femme aura duré 35 minutes, sans que les habitants des immeubles voisins, réveillés par ses appels à l'aide, n'ont jamais porté secours, ni contacté la police. Bien des années plus tard, l'affaire est ainsi devenue un cas d'école en psychologie.