En mai 1735, l’Académie des Sciences de Paris envoie au vice-royaume du Pérou, près de l’équateur, la toute première expédition scientifique française pour déterminer la véritable forme de la Terre. À l’époque, deux « écoles » s’affrontent : les partisans de Newton qui pensent que notre planète est aplatie aux pôles et ceux qui, comme Descartes, sont persuadés qu’elle a la forme d’un œuf. Pour relever ce formidable défi lancé à la science, ils étaient une dizaine de savants aventuriers dont trois académiciens, Charles Marie de La Condamine, Pierre Bouguer, Louis Godin, et un botaniste, Joseph de Jussieu.

L’apport de la mission sera considérable. Outre ses calculs pour connaître la forme de la Terre, La Condamine ramènera en France le quinquina et le caoutchouc, et il sera le premier scientifique à décrire et cartographier la « rivière des Amazones ». Quant à Joseph de Jussieu, il passera 35 ans à explorer la botanique de l’Amérique australe, expédiant en France une quantité considérable de descriptions de plantes, de planches d’herbier, de dessins et aquarelles, tous conservés aujourd’hui au Muséum national d’Histoire naturelle.

Membre de la Société de Géographie, Bernard Jimenez a suivi les pas de ces intrépides explorateurs pendant plusieurs années, depuis les cimes glacées de la cordillère des Andes jusqu’au cœur des jungles luxuriantes. Ce minutieux travail de terrain vient compléter les sources historiques pour restituer avec précision sa compréhension des lieux et des événements qui s’y sont déroulés. Grâce au récit vivant et à la très riche iconographie que livre ici l’auteur, nous voilà plongés au siècle des Lumières pour revivre une grande odyssée humaine sur un continent où à l’époque tout était nouveau.