Au cours du XVIe siècle, bien après la découverte de l'Amérique, la France entreprend des expéditions transatlantiques majeures. Plusieurs projets se succèdent : un projet royal initié par François Ier vers le Canada, ainsi que des expéditions vers le Brésil et la Floride soutenues par l'amiral de Coligny. L'émission en deux parties retrace ces tentatives à travers les figures clés de ces explorations éphémères et tragiques.