C’était en 1977, la NASA, l’Agence Spatiale Américaine, envoyait dans l’espace deux sondes, baptisée Voyager I et Voyager II. Ces deux sondes sont les objets les plus lointains envoyés par les humains dans l’espace, mais il y a un problème, car si on arrive encore aujourd’hui à entrer en contact avec la sonde Voyager II, la sonde Voyager I elle, nous envoie des messages codés, qui ne veulent plus rien dire. 

Ses messages, à base de 0 et de 1, en alternance, sont dénués de sens, ils ne sont plus cohérents

Envoyées dans l’espace par la NASA en 1977, il y a donc 47 ans, les sondes Voyager I et Voyager II sont actuellement dans l’espace interstellaire à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. Seulement voilà, si on arrive encore à communiquer tant bien que mal avec Voyager II, Voyager I semble en perdition. La communication n’est pas complètement coupée, on peut lui envoyer des messages, mais la sonde ne répond plus. Du moins, elle répond n’importe quoi. Ses messages, à base de 0 et de 1, en alternance, sont dénués de sens, ils ne sont plus cohérents. Ça fait plusieurs mois que ça dure, jusque-là les scientifiques de la NASA pensaient pouvoir réparer ce bug à distance, mais ils paraissent désormais de plus en plus désemparés et surtout incapables de résoudre le problème qui viendrait d’un ordinateur de bord défectueux. Les scientifiques de la NASA en sont à replonger dans le contenu des vieux manuels d’instruction jaunis des sondes à l’époque de leur construction, c’est dire leur impuissance.

Malgré ces difficultés qui font craindre le pire, il faut garder en tête que Voyager 1 est une mission plutôt coriace. À l’origine, son épopée spatiale ne devait durer que 4 ans. Il est remarquable qu’ils continuent à voler, et ce, depuis 47 ans. Si le problème n’est pas résolu, la Nasa tentera sans doute des commandes de plus en plus risquées. Résoudre le bug de Voyager 1 prendra du temps : la sonde est si loin qu’il faut environ une journée pour lui envoyer une commande puis autant pour recevoir sa réponse. Il faudra certainement encore des semaines, voire des mois, pour sauver Voyager 1.

Il faut savoir que les deux sondes Voyager sont alimentées par du plutonium. Un système d’alimentation qui finira malheureusement par s’épuiser. Les responsables de la mission ont d’ores et déjà éteint les radiateurs pour économiser l’énergie et prolonger la durée de vie des sondes Voyager…

Image : Représentation de la position des deux sondes en décembre 2018 / AFP PHOTO / NASA/JPL-CALTECH